D'où viennent les mots français ? Quiz sur les emprunts linguistiques

Le français, un lexique construit sur des siècles d'emprunts

Le français a beau s'appeler une langue romane, héritée du latin, son vocabulaire courant est un patchwork. Sur les 35 000 mots environ d'un dictionnaire courant, un peu plus de 4 000 sont des emprunts directs à d'autres langues. Certains sont transparents (« football », « pizza »), d'autres sont tellement déformés qu'on ne reconnaît plus l'original (« redingote », « choucroute »). Ce quiz porte sur ce deuxième groupe, le plus intéressant.

Quatre grandes vagues d'emprunts expliquent l'essentiel : les contacts avec le monde arabo-musulman au Moyen Âge et à la Renaissance (par le commerce méditerranéen et les Croisades), l'influence italienne aux XVIᵉ et XVIIᵉ siècles (arts, banque, cuisine), les emprunts à l'espagnol liés aux Amériques et aux échanges ibériques, et la vague anglaise qui ne s'arrête pas depuis le XVIIIᵉ siècle. L'allemand, lui, a surtout contribué par voisinage géographique et par les guerres.

Les emprunts à l'arabe : plus courants que tu ne le crois

L'arabe figure parmi les principales sources d'emprunts du français. Environ 250 à 270 mots courants en viennent, soit autour de 6 % des emprunts. C'est considérable pour une langue non européenne. Le canal principal : le commerce méditerranéen entre le XIIᵉ et le XVᵉ siècle, puis la présence arabe en Espagne qui a retransmis des dizaines de termes au reste de l'Europe. La plupart des emprunts arabes sont passés par le castillan, le catalan ou l'occitan avant d'atteindre le français.

Mots français d'origine arabe (sélection)

Les emprunts à l'anglais : le plus grand pourvoyeur

Avec environ 25 % des emprunts identifiés (d'après Henriette Walter, L'aventure des mots français venus d'ailleurs), l'anglais est aujourd'hui la première langue d'où le français tire du vocabulaire. Mais cette domination est récente : avant le XVIIIᵉ siècle, le flux était plutôt inverse (le normand et le français médiéval avaient envahi l'anglais après 1066). Ce qui rend les emprunts à l'anglais particulièrement trompeurs, c'est la francisation phonétique : le mot anglais est intégré à l'oreille, pas à l'écrit, et le résultat final est parfois méconnaissable.

Mots français d'origine anglaise

Les emprunts à l'allemand : des mots de frontière

Les emprunts à l'allemand et aux langues germaniques en général ont deux origines principales : la proximité géographique avec l'Alsace, la Lorraine et les Flandres, et les guerres successives qui ont mis des soldats francophones en contact avec des populations germanophones. Résultat : beaucoup de ces mots concernent la maison, l'artisanat ou la nourriture.

Mots français d'origine allemande

Les emprunts à l'espagnol : l'Amérique par ricochet

L'espagnol a fourni des mots au français par deux voies. La première est directe : les contacts entre la France et l'Espagne, notamment au XVIIᵉ siècle quand la cour de France était sous influence ibérique. La seconde est indirecte : l'Espagne a colonisé l'Amérique et récupéré des centaines de mots des langues amérindiennes (nahuatl, quechua, taïno), qu'elle a transmis ensuite au français. Le moustique suit la première voie ; des mots comme « chocolat » (du nahuatl) suivent la seconde.

Mots français d'origine espagnole

Tableau récapitulatif : les grandes sources d'emprunts (d'après Henriette Walter, L'aventure des mots français venus d'ailleurs)

Comment un mot étranger devient-il français ?

Un emprunt passe par trois stades. D'abord il est senti comme étranger et souvent mis en italique ou entre guillemets. Ensuite il est francisé phonétiquement (à l'oreille) ou graphiquement (à l'écrit). Enfin il est intégré : il prend un genre, se plie aux règles de pluriel, se conjugue si c'est un verbe. « Parking » est encore perçu comme anglais mais « bifteck » ne l'est plus. « Choucroute » a tellement été francisé que la plupart des gens sont convaincus que c'est un vieux mot français.

Les trois stades d'intégration d'un emprunt

1. 1. XénismeLe mot est perçu et utilisé comme étranger. Il garde souvent sa graphie et sa prononciation d'origine. Ex. : « kitsch » dans les années 1960.
2. 2. Emprunt en cours de francisationLe mot est adapté à la phonologie ou à l'orthographe française. Il reçoit un genre grammatical. Ex. : « paquebot » issu de « packet boat ».
3. 3. Emprunt intégréLe mot est perçu comme français par les locuteurs natifs. Son origine est oubliée. Ex. : « magasin », « jupe », « choucroute ».

Ce que le quiz t'apprend sur la façon d'apprendre du vocabulaire

Connaître l'origine d'un mot, c'est multiplier les crochets mémorables. Si tu sais que « magasin » et « magazine » viennent du même mot arabe (entrepôt), tu retiens les deux en un seul effort. Si tu sais que « alcool », « algèbre » et « almanach » commencent tous par l'article arabe al-, tu peux inférer des dizaines d'autres mots. C'est l'approche racinologique : au lieu de mémoriser des listes, tu travailles les familles et les patterns.

Pourquoi les emprunts sont si souvent méconnaissables

Deux mécanismes déforment les mots en transit. La francisation phonétique : on écrit ce qu'on entend, pas ce que l'original épelle (« riding coat » → « redingote », « beefsteak » → « bifteck »). L'analogie morphologique : on rattache le mot étranger à une forme française qui lui ressemble, même sans rapport (« choucroute » ressemble à « chou » + « croûte », ce qui facilite la mémorisation mais brouille l'origine).

Les indices qui trahissent un emprunt

• Un groupe consonantique inhabituel en français (« ck », « tz », « sch ») signale souvent un emprunt germanique ou anglais.
• Un début en « al- » ou « az- » évoque souvent un passage par l'arabe (alcool, azur, almanach).
• Un mot qui désigne une plante, un animal ou un aliment exotique est souvent un emprunt espagnol ou portugais relayant un mot amérindien.
• Un mot technique ou militaire apparu au XVIIIᵉ siècle est souvent d'origine anglaise.
• Un mot de la cuisine ou des arts apparu au XVIᵉ siècle est souvent d'origine italienne.

Le français emprunte encore aujourd'hui

L'emprunt n'est pas un phénomène du passé. En ce moment, le français intègre des dizaines de mots anglais liés au numérique, aux réseaux sociaux, aux modes de vie. « Streamer », « vlogger », « ghosting », « burnout » sont en cours d'intégration. Dans 50 ans, certains seront dans le dictionnaire sans guillemets, d'autres auront disparu, et quelques-uns auront été tellement déformés qu'on ne reconnaîtra plus l'anglais d'origine. Le cycle recommence.

Emprunt vs calque : deux stratégies opposées

L'emprunt : une force, pas une faiblesse

Les puristes voient dans les emprunts une menace pour la langue. Les linguistes y voient plutôt un signe de vitalité : une langue qui emprunte est une langue vivante, en contact avec d'autres cultures, capable de nommer des réalités nouvelles. Le latin lui-même a massivement emprunté au grec. Et le français médiéval a donné des milliers de mots à l'anglais que l'anglais moderne lui renvoie transformés. Les langues ne sont pas des entités pures : ce sont des systèmes en mouvement perpétuel.